お客さんでもある研究者と、議論と実験を重ね新素材開発に貢献「真壁技研」

研究者の口コミが広げた海外との取引

真壁技研には国内だけでなく、海外からも多くの注文が入ります。
これまで中国やサウジアラビアの研究者からの引き合いもあったそう。中国には合弁会社を設立し、素材の量産装置を納品、大量消費財の供給の一端を担っています。宮城県では東北大学、他にも関東や関西の大学や研究機関から装置や素材開発の依頼があります。
国内外の取引先は、これまでの仕事を通して得た信頼に基づく再依頼や口コミによって広がってきました。大学の研究者らによる学会発表を通じて知った素材開発に取り組む研究機関からや、元々取引のあった研究者が研究拠点を移した際に引き続き依頼されることが多いといいます。「業務は年々高度なことを求められていきます。その都度、試行錯誤を重ねてお客さんの期待に最大限応えていくことで、信頼を積み重ねてきたと思っています」と真壁さんは誇らしげに語ってくれました。

「お客さん=共同研究者」と共に深く考え、実験し、世界初の新素材開発へ

「会社の技術力は大学に育ててもらったようなもの」と真壁さんはいいます。真壁技研の主力商品である急冷装置の開発につながった、アモルファス金属の作製は現在も続いています。アモルファス金属は2000℃程度の高温で溶融した金属を急激に冷やしてつくります。通常の金属は決められた結晶性を持ち、金属原子が規則的に配列していますが、アモルファス金属は原子配列の規則性がある程度ランダムになっています。通常の金属とは異なる優れた特性をもつことがあり、モーターやハードディスクなどへの応用が期待されているそう。製品開発チームの福田泰行さんは「1秒で1000℃以上冷却するプロセスは一瞬の現象。高速カメラ、サーモグラフィーなどを用いて、一瞬のプロセスでの温度や結晶の分布、変化を捉え、最適条件を見出そうと努めています」と語ります。

▲製品開発チームの福田泰行さん。入社1年目

▲真壁技研の急冷装置の一つ。

真壁さんは「お客さんに言われた通りに作業をするのではなく、より深いところまで理解することが大事」とも教えてくれました。以前までは、素材開発のプロセスのみを追っていましたが、材料そのもののこともきちんと理解することでより一層の品質改善に対して、研究者と一緒に取り組むようになったそう。基本的な知識を勉強しながら、お客さんである研究者や会社の従業員と共に多くの議論と実験を重ねることで、納期と予算の範囲内で最善の結果を提供できるように努めています。また、大学の先生から、海外にこんな技術がある！という情報を聞き、それを開発しようとすることもあるといいます。製品開発チームの木立華香(きだちはるか)さんは新しい素材をつくる難しさについて、「分からないことが次々と出てきて大変。実験で起こった現象を基に、推測と基本的な科学を照らし合わせて検証していきます。真空や熱冷却など、毎日が勉強で、先輩社員から指導してもらうことも多いです」と語ってくれました。

▲製品開発チームの木立華香さん。入社1年目