“滑りにくい長靴”で全国トップシェアを誇る「弘進ゴム」

開発力と販売力でトップシェア！

食品加工場や魚市場、厨房、農業などで使われている専門業種向け作業用長靴は全国トップシェアを誇ります。食品加工場・厨房用の白い長靴に限れば全国シェアの5割近くが弘進ゴムの長靴です。年間売上は約100万足！「このあいだテレビを見ていたら、魚市場にいた人がみんなウチの長靴を履いてたよ」と西井さんは誇らしげです。

なぜ弘進ゴムの長靴が売れるのか？その秘密は「開発力」と「販売力」にあります。

「開発力」では、白い長靴に使用される塩化ビニルを作る技術力を持っています。塩化ビニルの長靴はゴムと違い、油に強いという特徴があります。この技術を持っている会社は全国でも数社しかないそうです。

さらに靴底が水や油の上でも滑りにくいように設計されています。長靴のバリエーションはサイズや色を含めるとなんと1万点以上。長靴は関連会社の1つである中国・大連の工場で生産されています。

長靴のほか、摩擦に関するスペシャリスト「Dr.ホッキー」こと掘切川一男教授（東北大学）と開発した非常に滑りにくい厨房用の靴は、特許を取得し、テレビ番組でも取り上げられました。

「販売力」に焦点を当てると、全国7カ所の支店から各地に製品を供給することができます。60億円だった履物・レインウェア部門の売り上げを、76億円（2014年5月期）にまで伸ばした営業担当の努力も秘密の1つです。

「安さよりも商品の質を重視している」と西井さんは言います。近年では韓国や香港からの注文も入っているそうです。

幅広い分野の製品ラインアップ

弘進ゴムでは長靴だけでなく、幅広い分野の製品を開発しています。そのひとつが工場や機械の部品などに使うホースです。車のパワーステアリングの為の油圧ホースを中心として、大手建設機械メーカーや自動車メーカーの部品を製造しているそうです。

さらに弘進ゴムでは「KSコーティング」という鋼管などに施す特殊な加工技術を持っています。鋼管を塩化ビニルのプールに漬けてコーティングする技術で、海水などの腐食や海洋生物の付着に強いのが特徴です。火力発電所などで海水を取水するためのパイプとして使われています。「壊れなさすぎて儲からないよ」と言う通り、約40年前にKSコーティングを施されたパイプが未だに状態を保っているといいます。

また同社ではレインウェアの技術を応用し、防水シートも扱っています。コンクリートが古くなったプールに防水シートを張ることで、新品のようによみがえらせることができるプール用防水シートや、プールの水を循環させることができる設備などの特許を持っています。

弘進ゴムでは創業当時から生産していた長靴を始め、ホースなどのゴム製品、雨合羽の生地に使うビニルシートの生産をしてきました。長年培ってきた技術により幅広い製品を開発することができるのです。

社員の積極性を会社が後押し

「社員がやりたいことに自分がブレーキをかけないようにしている。考えて行動しろと言っている」と西井さん。有名ブランドとコラボレーションした長靴やスニーカーなどの商品は「一般消費者向けの商品のイメージも強くしたい」という思いから社員が販売権を取ってきたそうです。

また、別の目的のために開発された製品を、新幹線の高架線に使用されている排水用ホースや有明海で使われている海苔を吸い出すためのホースにも使えないかと用途開発を進めて提案しました。ホースのサンプルを実際に使ってもらうなど地道な営業活動や絶え間ない努力が裏には隠されています。海苔用のホースは開発から10年、高架線用のホースは開発から20年の歳月を経て採用されました。

2008年のリーマンショックで部品部門の売り上げが7割落ち込んだ際には、履物部門から「絶対に売るから在庫を持たせてほしい」と言われたそうです。売り上げは元の水準には回復していませんが、履物の販売に重点を置き順調に社全体の売り上げを伸ばしています。

「上から命令されて仕事するよりも、自分達で仕事を探して、自分達でやる方が本気になれる」。西井さんの思いや、高い開発力に裏付けされた自社製品への自信が社員の積極性を引き出しています。