地元石巻と協力して、藻の魅力を生かした商品づくり「スメーブジャパン」

「藻」の特色を商品に生かす

食品に混ぜたり、バイオ燃料への利用に向けて研究を行ったりするなど、藻が注目され始めたのはここ数年の話です。「ナンノクロロプシスを取り扱っている企業はまだほとんどありません。スメーブジャパンは日本で初めて、ナンノクロロプシスを主原料とした植物性EPA（エイコサペンタエン酸）を、手軽に摂取できるサプリメントと、スムージーを開発しました」と後藤さん。「ナンノクロロプシスの栄養素を逃さないようにすることを意識しつつ、商品化に漕ぎつきました」。

EPAは、厚生労働省が「DHAと合わせて1日1g以上の摂取」を推奨（厚生労働省「日本人の食事摂取基準」）しています。ナンノクロロプシスには他の藻類と比べて植物性ＥＰＡの含有量が多く、さらにビタミンやミネラルなど61種類の栄養素が含まれています。「スムージーはカロリーも低いので、ダイエットのために毎日飲んでいます」と後藤さんは言います。

他にも、スメーブジャパンはナンノクロロプシスを乾燥させて粉末にし、さまざまな商品への応用を試みています。化粧品に混ぜたり、肉質を向上させるために家畜の飼料に混ぜたりと、活用の可能性は無限に広がります。「私たちは誰もやったことがないことに挑戦している。それゆえポテンシャルと難しさの両方を含んでおり、研究のやり甲斐は十分にある」と笑顔で話してくれました。

石巻に密着した会社作り

東日本大震災から2年後の2013年、スメーブジャパンは石巻市の牡鹿半島に工場を建設し、操業を開始しました。
牡鹿半島は水温や日照時間、海の潮目など藻が育ちやすい環境が整っているため本社工場を建設する候補地だったこと。震災後、石巻市から耕作不適地の活用と石巻の新たな産業の創出のため、スメーブジャパンに声がかかったこと。会社と市のニーズが一致しての工場設立でした。スメーブジャパンは工場を石巻の人々と一緒に作っていこうと決め、その決意は雇用や商品づくりに表れています。
工場の従業員は15人。全員が石巻市出身で、元漁師など、震災で職を失った人もいます。さらに石巻専修大学とは共同研究を行っており、卒業した後、そのままスメーブジャパンに入社する学生もいるそうです。

「石巻の雇用を増やすことで復興にも貢献できる。石巻の力で、世界に通用するような研究をしていきたい」という思いがスメーブジャパンにはあります。

また、石巻発にこだわった新商品のアイディアを生むために、月に一回「ナンノクロロプシス普及研究会」も開催しています。この研究会には地元企業が参加し、ナンノクロロプシスを用いたさまざまな商品を共同で開発しています。

現在は藻入りの米粉パンが商品化されており、「クジラ藻バーガー」として石巻のスーパーで販売されています。地域の人たちの好評を博しているそうです。他にも、蒲鉾本舗高政（かまぼこ）、有限会社風月堂（アイス）、有限会社島金商店（麺）などといった女川や石巻の企業と共同で商品を試作しているところです。
ところで、藻入りの食品ってどんな味がするの？謎を解明するために、私も試食させていただきました。

まずは藻アイス。

見た目は緑色をしていて、抹茶アイスのよう。海藻みたいな味がするのかな…？と、期待と一抹の不安を胸に抱えながらひとくち。

「あれ？美味しい」予想していた藻の味、青臭さやクセが全くなく、食べやすい。加えて、普通のアイスよりも濃厚に感じられました。とても美味しくて、あっという間に完食してしまいました。

お次は藻米粉パンをいただきました。

もちもちしていて藻の味やにおいはほとんどなく、美味しかったです。

美味しいだけではなく、藻は食品の機能性を向上させる働きもあるそう。「米粉はもともと日持ちが悪いのですが、藻を入れると、保存期間が数日伸びました」と後藤さんが教えてくれました。