自然から学び、自然に委ねる。プロフェッショナル集団「竜門園」

お客様の「想い」を「形」に

「まずは現場を見るのが一番さ！」
　そう齋藤さんに言われ、現場で午前10時に待ち合わせ。
　やってきたのは青葉区中心部のオフィス街です。

一体、庭はどこに？
「これからこの空間に息を吹き込むよ」。齋藤さんが指さす先はビルの入り口。
階段の下、灰色の砂で覆われた3畳ほどのスペースです。

今回の依頼主は、ビル内に設計事務所を構えている設計士さん。「空間を作るのは設計士、活かすのは造園師」と、建築物を映えさせる庭の力を熟知しておられる方です。事務所の入り口を「訪れる人が見て幸せな気分になれるような空間」にしたいといいます。

齋藤さんは作業の前に、お客さんと相談して庭の「テーマ」を決めます。体裁を整えるのだけではだめ。「建物を映えさせる」という庭の役割を最大限に高めるべく、「お客さんの願いを言葉にしてから形にする」という信念があるからです。

この日作業を担当したのは、一級造園技能士の大見了輔さん（42）と、二級造園技能士の早坂晋也さん（28）、それから齋藤さんの3人です。
齋藤さんは2人の作業を見守りながら指示を出していきます。光の当たり方や、角度による見え方の違いなど、考慮すべき点は山ほどあります。
いったん現場に入ると、齋藤さんは設計図をほとんど見ません。40年間の経験をもとに、石の配置を伝えます。2人は真剣な表情で、齋藤さんの指示を仰ぎます。

作業開始から1時間ほど。齋藤さんは車で次の現場へ向かいました。残りの作業は、指示を受けた2人が担当します。

5時間をかけて「高砂の庭」が完成！

殺風景だったビルの入り口は、和の趣に満ちた、幸福感ただよう空間へと変身を遂げていました。

若手が集うプロフェッショナル集団！

竜門園の強みは何と言っても、専門的な資格をもつ「プロフェッショナル」が集まっているという点です。国家資格の「造園技能士1級」や「土木施工管理技士1級」など、23人の社員全員の資格を合わせると、20種類以上にもなるそうです。ちなみに、齋藤さんは13種類の資格をお持ちなんだとか。

それでも、竜門園の皆さんがこだわるのは資格の有無ではなく、「いかに高い成績で資格を取るか」という点です。齋藤さんは資格を受けに行く社員に「競技会に出る気持ちで臨みなさい」と諭します。事実、各資格で成績トップの首席を何人も輩出しています。

「資格を取って終わり」ではなく、技術の研鑚も惜しみません。年に1度、高い技術を持つ職人に会ったり、高度な庭造りを見学したりするために、研修旅行を実施します。京都や九州、はたまた香港やシンガポールなどの海外へも足を運びます。
　
「プロが集まる竜門園」は全国的にも知られていて、青森、秋田、岐阜など、日本各地から造園業に携わりたいと考える若者が集まります。

　「高砂の庭」を手掛けた早坂晋也さん（28）もその中の1人。
仙台市出身の早坂さんは大学進学のため東京に上京しましたが、高校時代に竜門園の職場体験で汗水流した経験が忘れられず、門をたたきました。早坂さんは「若手が切磋琢磨できる環境が整っている」と目を輝かせます。

竜門園では月に1度の全体会議では「あのねコーナー」という時間を設けています。社員全員に日々の気づきを発表してもらう場です。「盛岡のじゃじゃ麺が美味しかった」など、和やかな意見交換が交わされます。社内の風通しを良くすることがねらいです。
齋藤さんは働く環境を整え、若者は互いに力を伸ばし合う。社内で好循環が生まれています。

「庭戯」～時代に合わせた庭造り

若いときに京都で修業を積んだ齋藤さん。起業後は一貫して伝統的な日本庭園を追い求めてきました。
　しかし50歳になって考えます。「庭とは何ぞや。このまま同じものを作り続けても良いのだろうか」と。生活スタイルの変化によって、眺めるだけだった旧来の「庭」の意義が薄れているように感じられました。
そこで考え付いたのが「庭戯（にわざれ）」（2001年に商標登録）という庭造りでした。「庭」に「戯れる」と書いて庭戯。「観て、触れて、遊べる庭」を造ろうと考えました。庭の役割の新たな側面に着目したのです。

本社に隣接するモデル庭園「グリーンゲート」では、「庭戯」を表現したモデルケースを展示しています。

例えば、こちらの庭は子どもたちがのびのびと遊べるようにと考案したものです。写真の奥に見えるトンネルから上へ出られる作りになっています。

身長1メートルほどの目線からみた「庭」を検証しました。「使う人たちの立場に立った設計ができるようになりました」と齋藤さん。

こちらは、壁で庭を囲んで居住空間として造り上げたものです。

庭を1つの部屋として機能させ、一家団欒を楽しむことができます。
「造園は答えのない世界。お客さんの要望次第で『何でも　』だと思うのです。伝統的な日本庭園を尊重しながらも、時代に合わせていく勇気が必要です」。